ВЕЛИКИЙ УСТЮГ В XVIII ВЕКЕ современники считали богатым купеческим городом, чрезвычайно способным к торгу. По третьей ревизии (1763 г.) в Устюге насчитывалось 25 купцов первой гильдии, 42 -второй, 598 - третьей гильдии. Побывавший в Устюге в августе 1771 г. академик Иван Лепехин нашел,что купцы здесь «большею частию заживны и имеют довольные промыслы».
Наиболее богатыми среди устюжских купцов были те, которые вели отъезжий торг в Архангельске и в Сибири. По замечанию П. И. Челищева, деда известного в Великом Устюге купца И. Я. Курочкина, «приобретали великий капитал ревенем, отправляемым чрез Архангельск в Англию». Купец первой гильдии Л. Г. Захаров «получил свое благосостояние отпуском чрез Архангельский порт на собственных своих кораблях в иностранные государства хлеба, льну, пеньки, говяжья сала, юфти и лесу», а В. И. Шилов разбогател по открытии отдаленных Алеутских островов тамошним звероловством.
Но и Курочкины, и Захаровы, и многие другие устюжские купцы, торгуя в Архангельске, одновременно вели торговлю в сибирских городах. Эта торговля носила посреднический характер и имела важное значение в экономике города. Объясняется это тем, что через Великий Устюг проходила большая торговая дорога из Архангельска в Сибирь. От Устюга путь вел в Лальск, затем Лоемским волоком в деревню Объячевскую, на Кайгородскую пристань на реке Сысоле через Кажимский завод далее в город Кай на Каме, оттуда на Соликамск и за Уральские горы. Только до Кая на Каме путь составлял 338 верст. Старый сибирский тракт был проторен и объезжен устюжанами еще в XVII веке, а пользовались им вплоть до начала ХХ века. Этим трактом устюжские купцы ездили на Ирбитскую ярмарку.
В первой четверти XVIII в. расширению торговых связей устюжан с Сибирью в определенной мере способствовали правительственные ограничения в торговле через Архангельский порт, как пишет С. Ф. Огородников, в начале XVIII в. «весь район торговых операций жителей Архангельска, Холмогор, Устюга Великого, Вологды и Колы ограничивался... посылкою в Норвегию мелких суденышек с хлебом и «с другими мелочными товаренки». С 1713 г. юфть и пеньку купцы должны были везти не в Архангельск, а в Петербург. Часть купеческих семей переселили в новую столицу. Все стеснения в торговле с Архангельском был и отменены лишь в 1727 г.
Наибольшее внимание в этот период купцы Великого Устюга обратили на торговлю с Сибирью. В 1721 г. в сибирских городах находилось более 40 устюжан. «Для торгового своего промыслу» уехали в Сибирь Балуев Алексей с братьями Петром и Василием, Шергин Никифор, Торшневский Прохор, Макарьев Михайло (приказчик устюжского купца Якова Васильева сына Путилова) и другие. В 1726 г. привезли товар из Сибири в Москву 8 устюжских купцов. Главное место среди привезенных товаров занимали китайки, байбереки, камки и чай. По замечанию Е Б. Кафенгауза, привоз товаров из Сибири находился в руках купцов-северян, в том числе и устюжских. В 1748 г. отпускали товары в Сибирь устюжские купцы М. Г. Сташев, А. А. Протодьяконов, К. С. Смольников, И. Шемякинсксий, А. В. Панов, М. Смолин, Г. Ф. Захаров, С. М. Попов. В Таможенной книге Великого Устюга за 1751 г. зарегистрировано не менее 3 купцов, отправлявших в сибирские города большие партии товаров.
Количество купцов,торговавших с Сибирью, значительно возросло во второй половине XVIII века. В немалой степени этому способствовал указ Екатерины II от 31 июля 1762 г., отменявший правительственную монополию на торговлю с Китаем и провозглашавший принцип полной свободы торговли. По данным ревизских сказок, на 1763 г. в Сибири обреталось более 200 устюжан. Большинство из них выехали в сибирские города с целью торгового промысла.
Часть устюжских купцов во второй половине XVIII века сосредоточилась исключительно на торговле в Сибири. Некоторые из них навсегда уезжали из Великого Устюга и записывались в купечество по разным сибирским городам. Так, Кропухинский Иван Афанасьевич, отпущенный в Сибирь в 1756 г., в 1763 г. записался в иркутское купечество. В Иркутское же купечество записались Кабаков Петр Григорьевич, Уваров Федор Петрович, «по котельному мастерству» Хромцов Андрей Яковлевич, «по оконнишному мастерству» Кочнев Михаил Петрович, Протодьяконов Михаил Андреевич в 1748 г. вернулся из Сибири с просроченным паспортом, был снова отпущен и вскоре записался в купечество «за Байкалом морем в пригородке Удимску», о чем поступило сообщение из Иркутского магистрата в Великоустюгский городовой магистрат.
В Сибири остались и братья Михаила Протодьяконова Прокопий, Андрей и Семен. В удинское купечество записались также устюжане Путилов Иван Васильевич и его сын Иван. Своим новым местом жительства выбрали город Якутск устюжские купцы Кипчаков Дмитрий Иванович и Шилов Яков Иванович. Первый записался в якутское купечество в 1758 г., а второй - в 1780 г. По Кяхтинскому форпосту записался в купечество уехавший в Сибирь в 1748 г. устюжанин Фоминых Михаил Федорович. Переселение устюжских купцов в Сибирь наблюдается в течение всей второй половины XVIII века. Большинство же устюжских купцов, совершая рискованные путешествия по огромным пространствам Сибири, возвращались в родной город. Ассортимент товаров, которые предлагали устюжане на сибирском рынке, был довольно разнообразным. Из местных изделий у жителей Сибири пользовались спросом холсты, покроми коровьей шерсти устюжской работы, красноборские кушаки, вареги ямские, шубы овчинные, кафтаны, чулки из овечьей шерсти, пестрядь. Эти товары закупались в Устюге у разных продавцов. Так, 19 февраля 1748 г. купец Михайло Гаврилов сын Сташев явил на устюжской таможне купленные в Устюге и предназначенные «в отпуск, в сибирские городы» 5000 аршин холста «згибного» по 25 руб., 5000 аршин холста хрящу толстого по 15 руб., 350 аршин покроми по 7 руб. за тысячу, 600 пар чулок белых и серых по 15 коп., 300 пар чулок маленьких по 3 коп. пара, 150 пар варег ямских по 3 коп. за пару. В декабре 1748 г. купец Г. Ф. Захаров для продажи на Ирбитской ярмарке купил 300 пар варег ямских по 3 коп., 100 пар чулок овечьей шерсти по 15 коп., 50 пар детских чулок по две коп. с половиной за пару, 2500 аршин покроми по 7 руб. за тысячу, 900 кушаков красноборских с шерстью по 3 коп. за 29 кафтанов шубных по 60 коп. за один, еще 19 кафтанов по 55 коп. за один.
Значительную часть товаров, вывозимых устюжскими купцами в Сибирь, составляли товары заморские, приобретенные в Архангельске. К портовому городу купцы Великого Устюга отправлялись обычно весной, после вскрытия рек. На карбасах, барках сплавляли к архангельскому городу «в заморской отпуск» хлебные припасы, говяжье сало, лен, семя льняное, холст, свиную щетину, рогожи, сермяжные сукна, овчины, юфть. В Архангельске покупали «немецкие» товары: ладан, сахар, перец, олово в деле и прутовое, изюм, чернослив, виноградные вина, квасцы, сандал, красные и синие сукна, «разных разборов» стамеды, выбойку, белое железо, свинец, деревянное масло и многое другое. Часть этих товаров оставляли для продажи в своем городе, остальные везли в Сибирь.
Отдельные купцы ездили за товарами в Москву, где в рядах и лавках покупали отечественные и иностранные ткани (бумажные, гарусные, шерстяные), разные мелочные товары (ножи, булавки, пуговицы, карты, зеркала, краски и т. д.). Московские товары также частично отправлялись в Сибирь.
Ездили устюжские купцы за товарами для Сибири и на Макарьевскую ярмарку, одну из крупнейших в России. В уездном городе Макарьеве Нижегородской губернии торг происходил с первых чисел июля до начала августа. В Макарьеве по купали башмаки, холст, астраханскую пестрядь, винтовки, фаты белокрайки, рукавицы бараньи и оленьи, павловские ножи и ножницы, одекуй, ладан, пуговицы и т. д. Нередко сразу же на судах товары отправляли по Волге до Камы, а по Каме - до Перми. А дальше товары сухим путем шли до Иркутска. При благоприятной погоде добирались до Иркутска за 3-4 месяца.
Дождливой осенью происходили длительные задержки, в пути, о чем свидетельствует устюжский купец Н. И. Коробицын. 28 июня 1795 г. он выехал из Устюга через Ветлугу на Макарьевскую ярмарку. Из Макарьева с товарами купца Александра Ивановича Саблина 28 июля отправился в Иркутск. Из-за распутицы вынужден был сделать остановку в Томске и в Иркутск прибыл 17 декабря, т. е. через 4,5 месяца.
Из Устюга за Урал обозы с товарами отправляли обычно зимой, чтобы к первым числам февраля попасть на Ирбитскую ярмарку, которая продолжалась до марта (Ирбит - в 204 км от Екатеринбурга). В Ирбитской ярмарке принимали участие купцы из разных российских городов, но «особливо московские, казанские, астраханские, оренбургские, ярославские, устюжские, вологодские... В Ирбите производили торг на деньги и в мену «на сибирские мякотные и китайские товары». По окончании Ирбитской ярмарки купцы ехали в Тобольск и дожидались вскрытия рек, чтобы отправиться в дальние сибирские города. От Тобольска на судах через Томск добирались до Иркутска, за Байкал до Селенгинска, Якутска и далее. Везли товары и сухим путем большими обозами.
Немалое значение в торговле устюжских купцов во второй половине XVIII века имела Кяхта, пограничный город на китайской границе, южнее Иркутска. В Кяхту купцы везли пушнину (шкурки белок, песцов, соболей, лисиц, морских бобров, выхухоли и др.), западноевропейские шерстяные и хлопчатобумажные ткани, русские сукна, листовое железо, сайгачьи рога и прочее. Из кожевенных то варов у китайцев пользовались спросом козловые и опойковые кожи, юфть. Красная и черная юфть большей частью вывозилась из Москвы, Ярославля, Вологды, Устюга и Казани. В 1782 г. в Великом Устюге насчитывалось 12 кожевенных заводов, которые вырабатывали до 7000 юфтяных и дубленых кож. До 1000 кож в год перерабатывали заводы, принадлежавшие Григорию Панову, Петру Оконнишникову и Василию Квасову, а с завода Егора Чернышева выходило 1200 кож в год.
Пушнину на экспорт покупали не только на Ирбитской ярмарке, но и в Иркутске, Якутске, Охотске, в Удском остроге и в других сибирских городах. Нередко, торговля «мягкой рухлядью» соединялась с морскими промыслами на Камчатке и на островах Тихого океана. Устюжские купцы в компаниях с купцами из других городов снаряжали экспедиции на Ближние и Дальние Алеутские острова, на северо-западное побережье Северной Америки. Так, несколько раз компания тульского оружейника Афанасия Орехова, соликамского купца Ивана Лапина и устюжского купца Василия Шилова отправляла на промыслы к лисьим островам бот «Павел». Каждый раз с богатой добычей судно возвращалось в Охотский порт. Компаньонами и пайщиками промышленных экспедиций были также устюжские купцы Федор Шубин, Андрей Пахолков, Грязнухин, Майков и другие.
Устюжский купец Федор Шубин состоял в компании купцов Протодьяконовых и Оконнишникова и в 1774 г. принимал участие в снаряжении судна «Прокопий». Андрей Пахолков был одним из пайщиков компании купца Лебедева - Ласточкина. Некоторые устюжские купцы (Василий Шилов, Иван Паутов, Федор Молев и др.) сами участвовали в морских вояжах. Иван Прокопьевич Пальчиков, находившийся в Сибири с 1753 г., на судне «Св. Евпл» компании московского купца Василия Серебренникова; в 1773-1779 гг. ходил на промыслы на Лисьи острова и в Исаноцкой пролив и благополучно возвратился на Камчатку.
Добытую пушнину продавали другим купцам или сами везли в Кяхту. Но прежде чем производить торг с китайцами, купцы должны были получить свидетельство на право провоза товаров через Троицкую коммерческую экспедицию (находилась рядом с Кяхтой). Для получения свидетельства купцы писали прошения на имя императрицы. 21 июня 1794 г. купец второй гильдии Иван Осипович Булдаков в своем прошении писал: «Намерен я чрез Троицкую коммерческую экспедицию на китайской границе отпустить российских пушных товаров и там учинить мен на китайские товары, с коих будет следовать пошлинного платежа до 5 тыс. рублей, то их где по указам повелено будет заплатить я нахожусь в состоянии». За И. О. Булдакова поручались купцы первой гильдии Иван Курочкин, Василий Шилов, Иван Непогодьев, второй гильдии Семен Басин и Андрей Смолин. В Великоустюгском филиале ГАВО хранятся подобные прошения и других устюжских купцов: Василия Шилова, Льва и Петра Захаровых, Мартемьяна Федосеева, Михаила Шешукова, Алексея Шемякинского и т. д. Получив свидетельство, купцы отправлялись в Кяхту.
Торговля в Кяхте начиналась 1 сентября и продолжалась в течение всей осени и зимы. Привезенные товары выменивались у китайцев на фарфоровую посуду, голи, китайку, чай, шелк, жемчуг, табак. По окончании торга товары упаковывались, хозяин их платил пошлину в казну, получал ярлык кяхтинской таможни и право развозить «выменные» китайские товары по разным российским городам. (В фондах Великоустюгского музея-заповедника хранится ярлык кяхтинской таможни, данный 7 ноября 1809 г. братьям Николаю и Сергею Сутягиным).
В 1748 г. купец А. В. Панов продавал в Устюге привезенные из Кяхты 7 гиней шелку наджинского по 3 руб. 80 коп. гинь, 9 тюней китайки тюневой по 6 руб. 25 коп. тюнь, 20 поставов голей по 10 руб., 30 бахчей чаю зеленого по 45 коп. бахча, 29 пар чашек ценинных с блюдцами и с крышками по 26 коп. пара, 20500 жемчужин по 25 коп. за тысячу, 4 постава голей по 14 руб. постав, 1 тюнь китайки валковой за 5 руб. 50 коп.
Торговля в Сибири, через Кяхту - с Китаем приносила устюжским купцам значительные прибыли. Увеличив свой капитал, многие из них переходили из третьей гильдии во вторую и первую. Так, Федор и Степан Костромитины вместе с отцом Ионой Яковлевичем с 1795 по 1801 г. состояли, в третьей гильдии. В 1801 г. Костромитины объявили капитал по второй гильдии, а в 1808 г. - по первой гильдии. Торг разными российскими, немецкими и китайскими товарами братья Костромитины начали производить с 1795 г., главным образом в Якутске, Охотске и Удском остроге. Вскоре оба приобрели большие познания и навыки в торговле по сибирскому краю. Став состоятельными, в 1806 г. братья пожертвовали разных вещей и денег 800 руб. на постройку нового дома для лазарета в Удском остроге.
С ростом купеческих капиталов росли и доходы города. В XVIII веке в Великом Устюге успешно развивались промышленность, многочисленные ремесла и художественные промыслы. Как заметил Михаил Чулков, цветущим своим состоянием Устюг во многом был обязан Сибири. Прочные связи с сибирскими городами помогли Великому Устюгу сохранить значение крупного торгово-промышленного центра и избежать упадка, постигшего в XVIII веке другие северные города.